In de digitale uitspansel van de literatuurgeschiedenis, waar de vinger op de pols van de recente ontwikkelingen ligt, ligt een artikel dat ons een blik biedt op de jonge volwassenensliteratuur van de toekomst. Het betreft een aankondiging van boekdeals, waaruit blijkt dat het genre verre van verouderd is. Het artikel op Book Riot, getiteld “Book Riot’s YA Book Deals of the Day for July 20, 2024”, onthult een aantal veelbelovende titels, maar echter niet zonder een sprankeltje kritiek. Zoals het lot van een auteur nou eenmaal met zich meebrengt, zo is het ook met dit artikel: tussen de mooie woorden van kansen en potentieel, schuilen er thema’s die ons vragen om met meer nuance naar de huidige staat van de young adult literatuur te kijken.
Jong volwassen zijn in de moderne tijd is geen sinecure. De uitdagingen van vandaag de dag zijn ingrijpend en vragen om relevante verhalen die de geest van de jonge lezer aanspreken. In het artikel worden verschillende titels gepresenteerd, waaronder enkele waar een marketingmachine al volop achteraan jaagt. Echter, slechts enkele van deze boeken slagen erin om werkelijk een stempel op de literatuur te drukken, iets wat noodzakelijk is om in de literaire canon te worden opgenomen. De tirade die zich hier ontplooit is dan ook een pleidooi voor de serieuze insteek voeding te geven aan nieuwe stemmen en verhalen, in plaats van de eenvormigheid die vaak in de commerciële young adult boeken heerst.
Het mag duidelijk zijn dat de young adult literatuur ballingschap heeft gekend in een oceaan van clichés, waar de uitkomsten vaak meer gebaseerd zijn op formules dan op authentiek verhalen vertellen. Talrijke boeken, zowel in dit artikel als in de bredere markt, stellen ons Helen, Jake of Mark voor die zich op het randje van volwassenheid bevinden, worstelend met identiteitsproblemen en een eerste liefde die net zo snel kan verdwijnen als deze is ontstaan. Dit soort toegankelijkheid lijkt de drijfveer achter de meeste boekdeals die in het artikel worden genoemd, maar heeft ons nog niet in staat gesteld om ons te verbinden met de diepte van de menselijke ervaring. Men zou kunnen stellen dat, in een wereld die hunkert naar authenticiteit, de gemiddelde young adult het simpele plezier van de literatuur niet kan garanderen wanneer she streeft naar een meer markante niche.
Begeerte, passie, en misschien zelfs het spirituele dubbelspel dat een roman tot zijn recht laat komen, komt in veel van deze nieuwe titels vaak niet eens aan bod. De auteur, die wellicht afhankelijk is van verkoopcijfers, kan zich weinig veroorloven om risico’s te nemen. Dit leidt ons naar de conclusie dat veel van de boeken die in het artikel worden gepresenteerd, uit zijn op financieel gewin en als gevolg daarvan eerder de formule volgen van ‘wat verkoopt’ dan dat zij ons uitnodigen op een verkenningstocht naar de diepten van menselijke emoties en de complexe werkelijkheid waarin de hedendaagse jongere zich bevindt.
Tevens hoort hier bij dat de uiteindelijke boodschap van veel young adult boeken soms niet verder reikt dan oppervlakkige schijn. Het menselijk avontuur omvat veel meer dan alleen het navigeren door de stormen van eerste liefde en vriendschap; het gaat ook om de confrontatie met existentiële vragen, maatschappelijke structuren, en de morele keuzes die we als individuen maken. Waarom kunnen we, in het licht van de hedendaagse ontwikkelingen, niet eens zo nu en dan in onze verhalen duiken waar de jongeren werkelijk mee worstelen? Dit verontrustende gemis mag niet onopgemerkt blijven.
Literatuur moet ons aanzetten tot nadenken, ons de mogelijkheid geven om te ontwaken en ons uit te dagen om onszelf in vraag te stellen. Echter, veel van de titels die in het artikel worden genoemd, blijven zich aan de oppervlakte bewegen, als een meubelstuk dat worstelt om aan te sluiten bij de aantrekkelijkheid van de ruimte waarin het staat, zonder ooit echt te integreren. Een dergelijke benadering maakt dit soort boeken tot een tijdelijke vlucht, eerder gericht op consumptie dan op verrijking van de geest.
Tot slot, wat we hier zien is een ontwikkeling die vraagt om verandering. De young adult literatuur moet de weg weer vinden naar zijn oorsprong, waar thema’s van groei, worsteling, en de menselijke ervaring niet alleen maar een blikverruimend karakter hebben, maar ons ook in de kern raken. Ik dring er bij de schrijvers en uitgevers op aan om het literaire erfgoed dat we willen behouden en verder willen ontwikkelen, naar waarde te schatten en niet louter te kijken naar de commerciële haalbaarheid. Als er enige boodschap is die voortvloeit uit deze kritische overdenking van het artikel en de boeken die het annoteert, dan is het dat we ons niet meer moeten laten leiden door de oppervlakte maar ons verhaal opnieuw moeten opgraven in de diepten van onze menselijkheid.
Martijn Jongbloed